Елец обитает главным образом в реках, проточных озерах. В реках вместе с ельцами часто встречаются другие виды этого рода: голавль, язь. От голавля елец отличается формой и цветом анального плавника. Анальный плавник ельца слегка вырезанный, серого или желтоватого цвета, а у голавля он закругленный, ярко-красного цвета. От язя елец отличается прогонистым телом, крупной чешуей и окраской плавников (у язя брюшные и анальный плавники малиново-красные). Европейский елец достигает длины 30 см и веса 400 г. Он имеет полунижний рот и питается у дна личинками комара-толкунца (мотылем) и других насекомых, а также диатомовыми водорослями. Во время массового вылета комаров-толкунцов, поденок или в тех случаях, когда с прибрежных кустов дождем и ветром смывает и сдувает в воду насекомых, елец кормится ими, поднимаясь в верхние слои воды. Рыбаки тогда говорят, что елец «плавится». Это явление характерно и для многих других придонных рыб пресноводных водоемов. Половозрелым елец становится с 3 лет, при длине 11 —14 см. Нерест в зависимости от географического положения водоемов бывает с марта по май, главным образом в мелких притоках, где вода раньше очищается и становится прозрачнее, чем в основном русле. 

Икра крупная, ее диаметр около 2 мм, плодовитость небольшая — около 17 тыс. икринок. Елец выметывает икру в один прием на каменистые, а также хрящеватые глинистые грунты; довольно часто откладывает икру и на траву, залитую полыми водами. В водохранилищах елец не находит благоприятных условий для размножения и почти полностью исчезает из состава фауны этих водоемов. Елец — стайная рыба, не совершающая больших передвижений. Обычно утром ельцы выходят на ближайший перекат, а к вечеру спускаются в ямы или в более глубокие места под берегом. Иногда они скапливаются на нерестилищах других рыб и поедают отложенную ими икру.

Сибирский елец достигает 33 см длины и веса 350 г. Он питается донными животными, причем состав пищи его значительно меняется в зависимости от состава бентоса в разных водоемах. В Оби мегдым совершает регулярные миграции. На зимовку он массами заходит в незаморные речки, а весной еще подо льдом начинает спускаться в Обь. Одновременно с таянием льда мегдым скатывается в русло, затем выходит на пойму. Среди сибирских ельцов различают по характеру размножения две экологические группы. Ельцы одной группы мечут икру на галечно-песчаных грунтах, созревают на 3-м году и отличаются небольшой плодовитостью, от 2,5 до 15,5 тыс. икринок.

Ельцы другой группы мечут икру во время разлива в пойме на растительность; они созревают на 4—5-м году и отличаются более высокой плодовитостью — от 2,9 до 21,6 тыс. икринок. В Сибири елец имеет промысловое значение. Особые местные виды ельцов имеются в бассейне Дона (L. danilewskii), Кубани (бекасик — L. aphipsi), в бассейне Сырдарьи, Амударьи, Зеравшана (L. lehmani) и в водоемах Туркмении (L. latus). Каждый из этих видов характеризуется небольшим ареалом, образ жизни их довольно сходен. Они питаются различными организмами: растениями, донными беспозвоночными, воздушными насекомыми; размножаются на каменистых грунтах.