Длинное веретенообразное сужающееся к хвосту тело налима сплошь покрыто крепко сидящими в коже мелкими чешуйками и толстым слоем густой слизи. Голова у него широкая, сильно сплющенная; рот большой, усаженный множеством мелких зубиков (как щетка); на подбородке находится один небольшой усик; есть по маленькому усику и около ноздрей. Задний спинной и подхвостовой плавники — невысокие, но длинные, почти сливающиеся с небольшим закругленным хвостовым плавником. Верхняя часть тела, а также оба спинных, хвостовой и грудные плавники окрашены в серовато-зеленый или оливково-зеленый цвет с разнообразными темно-бурыми пятнами и полосками, отчего туловище кажется мраморным. Глаза — маленькие, желтые, с темными зрачками. Горло, брюхо и брюшные плавники имеют беловатый цвет. У молодых налимиков окрас тела темнее, чем у взрослых особей.

Налим — единственный представитель семейства тресковых, который живет в пресной воде. Обитает в чистых реках со слабым течением, а также в глубоких проточных озерах с глинистым и мелкокаменистым  дном. Это — холодолюбивая рыба. Летом ведет малоподвижный образ жизни, а в жаркую пору вообще впадает в оцепенение и держится на дне глубоких ям, омутов, под обрывами, корягами и камнями, в рачьих норах, особенно там, где бьют холодные родники. Только в первых числах октября налим покидает свои летние пристанища и начинает жировать. Взрослый налим — прожорливый хищник. Его лакомая пища — пескари, небольшие плотвички и ерши. Поедает он также червей, лягушат, раков, случайно попавшие в воду куски мяса. Однако настоящим хищником он становится лишь в половозрелом возрасте, т.е. в 3—4 года, а до того питается в основном червяками, другими донными организмами, а также икрой и личинками рыб.

Нерестится налим подо льдом, в декабре—марте, при температуре воды около 0 С. Икру откладывает порциями на грунт. Это — самая плодовитая из наших рыб: взрослая самка за время реста выметывает до трех миллионов икринок. Однако налимьего поголовья в наших водоемах не так много, потому что значительная часть икры, а затем личинок и молоди погибает, в том числе — в пасти своих старших собратьев.

В северных реках России, где условия для них более благоприятны, налимы иногда достигают метровой длины при весе 15—20 кг. У нас обычные размеры — 25—30 см в длину при весе 0,8—1,2 кг. Рыболовы — охотники за налимом — выделяют три периода его наибольшей активности, а стало быть, и клева: осенний (с октября до ледостава), зимний (декабрь—февраль) и весенний (март—апрель).После летнего голодания, когда ребятишки даже голыми руками могли вытащить из норы или из-под коряги полусонного налима, в осенний период он вознаграждает себя за длительный пост. Чем ниже становится температура воды, чем инее ночи (налим охотится за добычей в основном ночью) — и выше аппетит хищника. Осенью, нагуливаясь перед нерестом, он бродит по всему водоему и пожирает огромное количество рыбьей мелочи. К тому же она сравнительно легко ему достается, так как в это время многие рыбы уже впадают в зимнюю спячку. Отмечены случаи, когда в брюхе пойманного в ноябре налима обнаруживали до десятка пескарей и ершей.

Осенью налима ловят донными удочками как с лодок, так и с берега. В качестве насадок используются живцы, выползки, кисточки красных червей, лягушата и мертвые рыбки на снасточке. Поскольку удят, как правило, ночью и не часто проверяют снасти, поводок на удочку надо ставить металлический — леску (даже толстую) налим перетирает своими зубами-щеткой.

Клюет налим «добросовестно» — заглатывает насадку далеко, так что ночью не всегда удается извлечь крючок из его пасти. Поэтому лучше ставить на удочку съемные поводки и освобождать снасть от добычи вместе с поводком. В полноте клев временно прекращается.Вываживать налима нетрудно: он оказывает очень слабое сопротивление, главное — не дать ему забиться под камень или корягу. А вот вытаскивать из воды надо сачком — скользкого налима не так-то просто удержать в руках.

Сразу после ледостава налим примерно с неделю совсем не клюет — адаптируется в новых условиях. Затем его жор возобновляется и длится с перерывом на дни икромета до самого половодья. Со льда налима довит главным образом жерлицами, насаживая на крючок мертвую рыбку (в т. ч. и консервированную) или кусочки свежей рыбы. Но лучшей насадкой в это время является ёрш. Некоторые рыболовы-«рационализаторы», прежде чем посадить ерша на крючок, стригут ему колючие перья — дескать, налиму так легче его заглотать. Однако практика показывает, что количество поклевок от этого не увеличивается. Больше того, увидев привычную добычу в неестественном состоянии, налим настораживается. Зимнее блеснение налима в наших краях почти не практикуется — как совершенно непроизводительное занятие. И в самом деле, зачем налиму блесна, если повсюду полно сонной, но живой рыбы? Весеннее ужение начинается примерно через неделю после того, как пройдет лед. Ловят в это время налима короткими донными удочками, так как он держится под крутоярами у берегов. Основная насадка — черви (выползки, земляные и навозные), иногда он неплохо идет и на консервированных рыбок. С потеплением воды клев налима становится непостоянным. А затем и вовсе прекращается. В конце апреля налим уходит в укрытия, чтобы спрятаться от врагов и жары. В мае—августе поймать удочкой налима можно лишь случайно, в периоды длительных ненастий и похолодания. Но можно попробовать поймать руками! Этот экзотический способ ловли издревле известен в России и называется «щупанье».