Ёрш имеет серо-зелёную с чёрными пятнами и точками спину, желтоватые бока, пузо светло-серое или белое. Спина имеет серо-зелёный окрас с чёрными пятнами и точками, бока желтоватые, пузо светло-серое или белое. Спинной и хвостовой плавники с черными точками. В целом, окрас этой рыбы зависит от окружающей среды: ёрш светлее в реках и озёрах с песчаным дном, и темнее в водоёмах, где дно илистое. Глаза мутно-розовые, иногда с синей радужкой. Обычная длина от 8-ми до 12-ти сантиметров, масса от 15-ти до 25-ти грамм. Иногда, впрочем, встречаются экземпляры длиной более 20-ти сантиметров и массой даже больше ста грамм. Большие экземпляры ерша известны из бассейна Оби, Обской губы, и некоторых уральских озёр.
Исследователи выделяют несколько морфотипов ерша. Например на разных участках Днепра существуют популяции «худого» и «высокотелого» ерша. Стойкие различия строения тела наблюдаются между прибрежными и глубоководными популяциями ерша в больших водоемах. Для таких популяций характерны различия в числе лучей и колючек в спинном плавнике, числе чешуек над и под боковой линией, числе колючек на жаберных пластинках, позвонках в позвоночнике и в относительной величине головы, рыльца, глаз и плавников.
В дополнение к разным морфологическим типам, в Евразии существует также географический градиент анатомического строения ершей от меньшего значения на западе ареала (Европа) до большего значения на востоке (Сибирь), в следующих анатомических деталях: максимальная и минимальная высота тела, предорсальное и преанальное расстояние, высота первого спинного плавника, длина и высота анального плавника, и длина брюшных плавников.
Половой диморфизм у ершей не очень заметный, но появляется в нескольких анатомических характеристиках: высота тела, длина верхней половины хвостового плавника, длина грудных плавников и размер глаз — всё это больше у самцов, нежели у самок. Он держится в относительно глубоких местах с песчаным или несколько заиленным дном как в озерах, так и в реках, где избегает участков с сильным течением. Предпочитает тихие и глубокие плеса у обрывистых берегов, закоряженных мест, вблдзи мостов и других сооружений. Держится ерш стаями, состоящими из особей разного размера. Излюбленные места он покидает редко. Со своих ям ерш уходит лишь в период размножения, когда выходит на пойму, часто встречаясь на местах нереста с другими видами рыб. В темные ночи ерши из глубоких участков выходят к косам. В светлые лунные ночи таких перемещений не наблюдали.
В большинстве случаев исследователи определяют возраст ерша количеством наростов на чешуе; также иногда как индикатор возраста используется количество шаров в отолитах. Самки ерша могут доживают, максимум, до 11 лет, а самцы в основном не переживают семи лет; при этом в природных популяциях до 93% составляют рыбы возрастом от 1 до 3 лет.
В начале жизни мальки ерша питаются преимущественно коловратками и личинками копепод; для ершей длиной более 1 см основным пищевым ресурсом становятся циклопы, личинки хирономид и ветвистоусые рачки. Наиболее потребляемыми родами хирономид являются Chironomus (особенно вид Chironomus plumosus) и Procladius. Со временем, по мере роста, доля хирономид в рационе ерша уменьшается. Основной пищевой ресурс взрослого ерша — разнообразные (в основном бентосные) черви, мелкие ракообразные и пиявки. Ерши, выловленные в соленоватоводных водоёмах или на больших глубинах (30 метров та более), также оказались активными потребителями макроскопических ракообразных — таких, как Pallasea quadrispinosa, Pontoporeia affinis, Mysis relicta, Neomysis integer, Diaporeia affinis и Gammarus spp. Ерши активно питаются на протяжении всего года, хотя поздней осенью и зимой не в таких объёмах, как летом. Главным органом чувств, который использует ёрш при поиске добычи, является боковая линия. При этом даже ослеплённый ёрш может находить недвижимую добычу, ориентируясь исключительно благодаря этому органу чувств. Тем не менее, при питании в течение светлой части суток ёрш также активно использует и зрение.
| 
Поиск