Тело высокое, с горбинкой, светлое на боках и в брюшной части, черные пятнышки на голове и спинном плавнике. Рот конечный, но нижняя челюсть несколько выдается. Спина сразу за головой немного горбатая. Между спинным и хвостовым плавниками находится жировой плавник. Чешуя плотно и крепко сидит на теле. Общий фон окраски пеляди как у типичной пелагической рыбы: спина и голова темные, бока и брюшко серебристые. На спинном плавнике и голове есть темные пятнышки черного цвета. В период нереста на теле вдоль боковой линии появляются белые эпителиальные бугорки, так называемая «жемчужная сыпь», которая исчезает после нереста.

Пелядь отличается высокой экологической пластичностью и способна образовывать локальные формы, отличающиеся по морфологии, темпу роста, плодовитости и питанию. Обычно выделяют 3 формы: речную, которая обитает в реках и для нагула заходит в пойменные озера; озерную, которая никогда не покидает озеро и отличается хорошим, либо замедленным ростом; озерно-речную, основная часть жизни у которой проходит в озере, а для размножения поднимается в притоки. В некоторых озерах встречается карликовая форма пеляди.

Обычно размеры пеляди не превышают 32-36 см. Самые крупные рыбы достигают длины длины 58 см и массы 3 кг. Продолжительность жизни пеляди не превышает 11-12 лет.

Стайная рыба. Предпочитает озера, в реках - затишные участки. Держится в толще воды. Пелядь избегает мест с обильно развитой водной растительностью. В озерах и водохранилищах половозрелые рыбы в летнее время предпочитают держаться разрозненно на глубоких местах. Молодь чаще можно встретить в прибрежной зоне со слабо развитой растительностью. Речная пелядь после вскрытия реки для откорма заходит в пойменные озера, поднимается в притоки на недалекие расстояния, встречается в кормных протоках, старицах, придерживаясь в них открытых участков. Продолжительность нагула определяется уровнем и временем стояния воды. С падением уровня воды пелядь покидает нагульные водоемы и возвращается в реку.

Пелядь питается в основном планктонными организмами. В осенне-зимний период значительное место в рационе занимают личинки хирономид, моллюски и донные виды ветвистоусых и веслоногих рачков. В желудках крупных рыб иногда встречается икра и молодь других видов (карася, окуня, плотвы). В период нереста озерная, а речная и во время нерестовой миграции не питаются или питаются очень слабо.

Возраст наступления половой зрелости пеляди зависит от гидрологических и кормовых условий водоема. Нерест в реках наблюдается в октябре, в озерах - в ноябре-декабре после установления ледового покрытия, на глубине 2-3 м, при температуре воды около 1 °С. Самка откладывает икру желтоватого цвета, диаметром 1,3-1,5 мм, в один прием обычно на галечные или песчаные грунты. Нерестует пелядь в течение жизни несколько раз, но неежегодно. Плодовитость пеляди колеблется от 9 до 183 тыс. икринок. Инкубационный период икры длится около 6-8 месяцев. Личинки выклевываются весной, после распаления льда. Питание их первоначально проходит за счет большого запаса питательных веществ в желточном мешке, затем по мере его рассасывания переходят на мельчайшие организмы зоопланктона.